Dự án này được bắt đầu vào giữa thập niên 1980, nhằm mục đích làm cho Nam Tư hoàn toàn tự túc trong sản xuất các trang thiết bị quân sự cho quân đội của mình, và máy bay phản lực ưu thế trên không là thứ duy nhất mà Nam Tư phải nhập khẩu từ nước ngoài, vào thập kỷ 1980, Nam Tư có khả năng tự sản xuất được hầu hết mọi trang thiết bị quân sự (xe tăng, máy bay tấn công hạng nhẹ, tàu ngầm, pháo, xe thiết giáp...). Khi Liên bang Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Nam Tư tan rã vào năm 1991, dự án đã bị hủy bỏ, vì việc đất nước chia cắt dẫn đến nguồn lực tài chính cần thiết để bắt đầu việc sản xuất không đủ. Khi còn gần 1 năm để hoàn thành thì chương trình bị hủy bỏ, và thiết kế của một số phương tiện sản xuất và mẫu thử nghiệm của vài bộ phận như buồng lái đã được chế tạo. Nếu không bị ngưng, nó có thể đã bay chuyến bay đầu tiên khoảng năm 1992, và có lẽ bắt đầu hoạt động chính thức vào khoảng thời gian từ giữa đến cuối thập kỷ 1990. Công việc của dự án lúc đó do Vazduhoplovno Tehnicki Institut (VTI) ("Học viện Kỹ thuật Hàng không") ở Belgrade thực hiện, đây là học viện kỹ thuật quân sự chính của Nam Tư.

Nam Tư lúc đó dự định sẽ chế tạo được khoảng 150 chiếc để thay thế những chiếc MiG-21 và J-22 đã cũ của mình, và hy vọng sẽ bán ra thị trường thế giới vài trăm chiếc Novi Avion. Thuật ngữ "Novi Avion" được dùng để chỉ dự án, theo tiếng Serbian-Croatian có nghĩa là "máy bay mới", dù máy bay có thể sẽ được đặt một tên khác thích hợp hơn khi được đưa vào hoạt động.